Por AIDA HERNANDEZ
HARDEEVILLE — La Parroquia de San Antonio es una pequeña iglesia, con capacidad para 60 personas, y una misión gigantesca. La misa se celebra todos los sábados a las 7 p.m.
La iglesia está a cargo de la Hermana Mary Gallagher y la Hermana Lupe Stump, ambas pertenecientes a la orden de las Hermanas de la Caridad de las Américas, con base en Silver Springs, Maryland. El Sacerdote Sacramental es el Padre Michael Hussy, OMI, quien divide su tiempo entre San Antonio y la Iglesia de Santa María en Allendale, 60 millas al noroeste. El Padre Gregory West es Moderador de la parroquia.
La Hermana Mary ha pertenecido a la orden de las Hermanas de la Caridad durante 51 años. Junto con seis hermanos, representa la primera generación nacida en este país de una familia irlandesa. La Hermana Mary obtuvo la Maestría en literatura española de la Universidad de Illinois, y es Administradora Certificada de Empresas. Ha enseñado español a estudiantes de escuela secundaria en Wisconsin, Iowa, e Illinois, y desempeñó el cargo de Administradora Pastoral en Aurora, Ill. En 1997, la Hermana Mary llegó a Hardeville donde, junto con la Hermana Lupe, ha estado a cargo de la Parroquia de San Antonio por los últimos tres años. San Antonio consistió en un principio de 20 feligreses, incluyendo dos hispanos. Hoy día tiene 182 miembros, siete de los cuales son americanos.
Bajo la dinámica y cariñosa supervisión de las hermanas, la iglesia opera los siguientes programas de ayuda para las familias necesitadas del área, sin importar su origen o nacionalidad:
— El programa “Second Helpings”, iniciado hace dos años, le permite a las hermanas distribuir alimentos entre las personas necesitadas de la comunidad. Dos veces semanales, los martes y jueves, entre 50 y 100 familias reciben artículos como pan, carnes y frutas. Los super- mercados y restaurantes del área donan a “Second Helpings”, la comida sobrante de sus negocios, y 75 voluntarios de diferentes áreas, la mayoría de ellos de Sun City, ayudan en la tarea de re-empacar y distribuir los alimentos. La iglesia distribuye en adición cajas de comida y certificados de regalos durante la Navidad, la Pascua y el Día de Acción de Gracias, donados por los feligreses de la iglesia San Gregorio el Grande, de Bluffton.
— La iglesia distribuye también artículos de ropa donados por varias fuentes, con la ayuda de voluntarios locales y de Sun City.
— El Programa de Re-distribución de muebles, es llamado así porque la Iglesia de San Antonio no tiene facilidades de almacenamiento para guardar los artículos donados hasta el momento de repartirlos a las personas que los necesitan. El programa funciona bajo el sistema de que cuando alguien solicita un cierto artículo y el mismo es donado, se transporta directamente el artículo de la casa del donante a la casa de la persona que lo requirió.
— San Antonio ofrece clases de inglés ESL (Inglés para personas cuyo idioma natal no es el inglés) en la Rectoría, la cual fue remode-lada para convertirla en centro de enseñanza con tres o más salones de clase. Un total de siete clases son conducidas cada semana, de lunes a jueves. Las hermanas utilizan los más modernos métodos y material de enseñanza, los cualess son donados. La iglesia también conduce clases en español para el estudio de la Biblia, y sesiones para Alcohólicos Anónimos.
— San Antonio provee servicios de traducción e interpretación a la comunidad para entrevistas de trabajo, asuntos de inmigración, procedimientos bancarios, etc.
— San Antonio auspicia también un grupo mexicano de danzas indíge-nas dirigido por la pareja bilingue de Fred y Lucy García, hispanos nacidos en los Estados Unidos.
— HOLA, la Oficina de Asistencia Legal para Hispanos, fue fundada por las Hermanas en 1998 con sede en la Iglesia San Francisco de los Mares de Hilton Head, con una donación de $20,000 ofrecida por la Fundación del Buen Samaritano. Algunos miembros de HOLA han sido entrenados sobre leyes de inmigración por CLINIC, la Red Católica de Inmigración Legal. Esta institución, con base en Washington, DC, es reconocida formalmente por el Servicio de Inmigración y Naturalización de los Estados Unidos. HOLA provee servicios de consulta a miembros de la comunidad hispana, y les ayuda a resolver problemas legales o de inmigración.
En diciembre de 1999, un edificio para centro de actividades fue donado a San Antonio, completamente amoblado. El centro se usa para la distribución de comidas y ropa. Los sábado y otros días especiales, se celebra la Santa Misa y otros servicios religiosos, ya que la capilla misma no tiene capacidad para acomodar a toda la congregación.
Uno de los principios adoptados firmemente por las Hermanas de la Caridad es no regalar dinero a alguien. En lugar de eso, cuando un feligrés no puede pagar sus cuentas de servicio, las hermanas tratan de negociar con la compañía correspondiente para que reinstale el servicio o acepte pagos parciales de lo que la persona adeuda.
La Hermana Mary y la Hermana Lupe están profundamente dedicadas a tratar de resolver los diferentes problemas de la comunidad, atacándolos desde varios ángulos, ya sea resolviendo necesidades materiales, o buscando el apoyo de figuras en posiciones de autoridad, que puedan imponer soluciones a los problemas más complejos. Las Hermanas tienen excelentes relaciones con los funcionarios locales, tales como agencias del gobierno, ejecutivos bancarios, compañías de bienes raíces, etc. Esto les facilita hallar soluciones para muchos de los problemas que deben resolver. Una importante fuente de ayuda es Bob Hegman, residente de Sun City, el cual recluta voluntarios para las obras de beneficencia de la iglesia entre los feligreses de San Gregorio el Grande. El “Programa de Adopción de familias” de la Oficina de Seguridad Social aporta gran ayuda a la iglesia durante la temporada de Navidad.
San Antonio es, sin duda alguna, un maravilloso ejemplo de todo lo que se puede lograr cuando se cuenta con amor hacia nuestros semejantes, una voluntad férrea y vigor incansable. No importa su tamaño, la pequeña iglesia de San Antonio, bajo la dirección de la Hermana Mary y la Hermana Lupe, es una institución humanitaria gigantesca.